En estas montañas que separan – o unen, según se mire - Valencia y Alicante crecen 1.400 plantas diferentes, sin contar los numerosísimos hongos. Muchas de ellas tienen propiedades medicinales o gastronómicas y la inmensa mayoría florecen de manera esplendorosa durante toda la primavera, confirmando la canción.

Una canción que sigue acertando cuando elogia las aguas de esta sierra, en la que nacen ríos como el Vinalopó y el Serpis. Parte de esta riqueza hídrica proviene de la nieve que cae casi todos los años en sus cimas más altas; el techo son los 1390 metros del Montcabrer. Siglos atrás, cuando no existían los frigoríficos, la nieve era acumulada en profundos pozos o cavas para que se conservara hasta el verano. Estas construcciones no son exclusivas de Mariola, pero aquí se encuentra la más famosa de todas. Los del lugar la denominan Cava Gran, aunque fuera de la comarca es más conocida como Arquejada por los tres arcos góticos que soportaban la antigua cubierta. El patrimonio arquitectónico de Mariola se completa con numerosas ermitas, castillos y amplias masías donde se producía todo lo necesario para vivir.

Cerca de la Cava Gran, y también en el término de Agres, se encuentra otra de las joyas de esta sierra. Es el bosque de tejos más meridional de Europa, refugiados en un escondido paraje desde la última glaciación. Aunque un incendio afectó muy seriamente esta tejera hace unos años, todavía se mantienen en pie varias decenas de estos árboles magníficos y varias veces centenarios. Los espacios que vació el fuego se cubren ahora en primavera con el delicadísimo rubor de millones de rosas silvestres, contrastadas contra el azul eléctrico de la exclusiva salvia de Mariola.

El centro de visitantes está situado en el kilómetro 17,5 de la carretera que va de Alcoi a Banyeres, en la antigua masía de Ull de Canals. Esta carretera sirve también para acercarse al corazón de la sierra, pero siempre es preferible hacerlo a pie. Una alternativa que resulta especialmente recomendable en este paraje gracias al ferrocarril. La línea de cercanías Valencia-Alcoi tiene paradas en Agres y Cocentaina, de manera que podemos dejarnos el coche en casa sin tener que vernos limitados a una ruta circular. De hecho, uno de las sendas más recomendables es la que, perfectamente señalizada, une precisamente Agres y Cocentaina en unas 3 horas de paseo cómodo y bien señalizado, orlado de vistas espectaculares. El camino pasa, además, junto a la mencionada Cava Gran, la base del Montcabrer, diversas fuentes y amplios prados que la primavera convierte en una alfombra multicolor.

Mariola es el más importante reducto de plantas aromáticas de la Comunitat y hay pocos lugares que se le puedan comparar en este aspecto. Algunos nombres ayudarán a comprenderlo: tomillo, romero, lavanda, salvia, orégano, menta, ajedrea, poleo, melisa, cantueso, hierbabuena, rabo de gato… Desde antiguo han sido parte sustancial de la gastronomía local, como los embutidos, los guisos de carne de caza o las diversas ollas. Pero los preparados más famosos fuera de la comarca no se comen sino que se beben. Son los herberos, licores de alta graduación elaborados con anís dulce y una selección de plantas que cada fabricante guarda en secreto.

Abril es uno de los meses más temidos por los agricultores, porque alterna días primaverales con heladas tardías o con granizadas que pueden arruinar las cosechas incipientes. Abril sonriente mata a la gente, dicen en las tierras de interior con el mismo sentido. En la costa valenciana, sin embargo, abril es ya un mes de primavera plena. Es un momento ideal para contemplar las dunas del Saler totalmente cubiertas de minúsculas flores y en la Albufera y el resto de zonas húmedas comienza la época de máxima presencia de aves, que se cortejan con pasión.