El ganador del último Premio Jaime I de Investigación Básica, José Bernabeu, catedrático de Física de la Universidad de Valencia y miembro del Instituto de Física Corpuscular de nuestra ciudad, asegura que en el terreno científico los valencianos ya no somos un feudo del “Que inventen ellos”. Acaba de regresar del Laboratorio Europeo de Física de Partículas de Ginebra, donde ha vivido en directo la primera prueba del acelerador de partículas más potente del mundo, el LHC, cuyo desarrollo abre nuevas perspectivas en campos como el de la física médica, donde Valencia quiere ser vanguardia en técnicas como la protonterapia, destinada a mejorar el tratamiento de las enfermedades tumorales y neurovegetativas.

¿Es muy difícil explicar qué es la física de partículas?
Es un campo científico que tiene unos 50 años, aunque su gran desarrollo ha sido en las últimas décadas, cuando se ha abierto una nueva frontera en altas energías con la posibilidad de poder explorar la materia a distancias cada vez más pequeñas. La protonterapia es una aplicación médica de la física de partículas. Hay un proyecto de física médica, para que el acelerador de partículas, del que tanto se ha hablado estos días, pueda dar un servicio de protonterapia.

¿Cómo funciona un acelerador como el de Ginebra?
Un acelerador de partículas permite saber cómo está hecha la materia a distancias cada vez más pequeñas. Desde hace medio siglo existe una manera de poder explorar los detalles íntimos de la materia y penetrar a esas pequeñas distancias lanzando unas partículas sobre un blanco o, mucho más efectivo, con técnicas que mediante la posibilidad de colisionar una partícula con otra permiten ver de qué están hechas.

¿Cuáles son sus aplicaciones prácticas?
Es un objetivo de avance del conocimiento, lo que llamamos investigación básica, la tarea más noble que uno puede imaginar en el ser humano: conocer el comportamiento de la naturaleza por conocerla, por tener esa información y ver cuáles son las leyes, los comportamientos, que esa naturaleza tiene. La ciencia básica es el primer ingrediente para que después pueda haber aplicaciones. No se puede aplicar algo no conocido si primero no se conoce, y si no hay un avance en el conocimiento no habrá un avance en ciencia aplicada. Hace 150 años, le preguntaron a Faraday en el Parlamento Británico para qué servían sus investigaciones sobre circuitos electromagnéticos y respondió: “no sé si servirán para algo, pero si sirven ustedes pondrán impuestos a los ciudadanos a cargo de eso”. Nunca habría habido un desarrollo y una civilización del bienestar del siglo XX y del siglo XXI si primero no hubiese habido una física básica para el desarrollo de cómo se originan y reproducen las ondas electrónicas.

¿La física básica es, digamos, una ciencia desinteresada?
Es una ciencia fundamental y desarrolla técnicas que no están en el mercado. El CERN de Ginebra, donde España participa con más de un 8%, es un centro de física fundamental y no hay patentes. Automáticamente todos esos desarrollos revierten a la sociedad, y hay multitud de aplicaciones posibles. Si la WEB, que ha originado la red Internet como la fuente de comunicación más democrática que uno puede imaginar, accesible a todo el mundo, donde cada vez que uno toca la tecla para entrar en el portal nadie le pide que pague una patente, en lugar de haberse inventado en un laboratorio la hubiera inventado Microsoft o IBM, ¿cree que estaríamos entrando libremente? Evidentemente no. En un laboratorio de ciencia fundamental lo que se desarrolla, se obtiene, se investiga, automáticamente es accesible a toda la sociedad.

¿Cuál ha sido la participación valenciana en el LHC de Ginebra?
EL IFIC, Instituto de Física Corpuscular de Valencia, que es un centro mixto de la Universidad de Valencia y del CSIC ha construido uno de los detectores de la parte más interna del acelerador. Tiene un tamaño más grande que la fachada de la Catedral de Valencia, y sin embargo, a pesar de ese tamaño, la resolución está por debajo del milímetro, e incluso por debajo de la micra. Fue extraordinario que el 10 de septiembre, en la sala de control del gran detector que va a operar en el acelerador LHC, lo primero que se iluminó, sin ningún tipo de fallo, fue esa parte construida en Valencia. Hubo un aplauso generalizado al trabajo de unas cien personas del IFIC, entre físicos e ingenieros.

¿Ese éxito nos llevará a convertirnos en pioneros en técnicas de protonterapia?
El gran desarrollo de la física médica en los últimos años ha venido por los avances en el conocimiento de física de partículas. Hoy día no se da un diagnóstico en medicina si primero no se tiene una imagen. El médico necesita una imagen para ver qué es lo que pasa dentro desde fuera, de manera no invasiva para el organismo. Los dispositivos de imagen médica empezaron hace 100 años con los rayos X, después vino la resonancia magnética, el TAC… Para determinadas terapias en casos de alteraciones tumorales o neurodegenerativas, existen en los hospitales servicios de radioterapia mediante pequeños aceleradores de partículas.

¿La protonterapia es un paso más allá?
Con la radioterapia convencional la radiación no se concentra en el punto que queremos y siempre quedan algo dañados otros tejidos sanos. Lo que se sabe de nuevo a través de la física de partículas es que si en vez de utilizar radiación del tipo de la que hay ahora, se utilizan partículas más pesadas, como los protones, al penetrar en la materia toda la energía la pierden en el mismo punto, donde está el tumor. Hablamos de un acelerador de protones que sea capaz de controlar la energía en ese punto. Eso es la protonterapia.

¿Valencia está preparando ya su aplicación?
Valencia tiene un proyecto muy ambicioso en colaboración con centros de otros países europeos y con los hospitales de Valencia que tienen servicio de radioterapia. Ese proyecto aparece en el mapa del Infraestructuras Singulares del Ministerio de Sanidad, y el objetivo es que se firme un consorcio entre la administración valenciana y la española, para crear el IFIMED, el Instituto de Física Médica. Es el primer proyecto en España con estas características para que podamos subirnos a este tren científico cuando está arrancando, y no cuando ya esté en marcha a alta velocidad en otros países.